Originaire de la Suisse romande, le mot "chalet" a un sens fonctionnel : celui de construction d'altitude, habitée de façon saisonnière pendant l'estive des vaches et ce, quel que soit son mode de construction. C'est dans cette acception d'habitat temporaire d'été que le terme "chalet" s'est diffusé, après 1850, dans la toponymie du haut Dauphiné, probablement à l'initiative des cartographes de l'armée qui ont réalisé les premières cartes d'état-major.

Auparavant les habitants de cette région désignaient leur habitat saisonnier d'été par les termes forest (maison extérieure, à l'écart), meyriès ou muandes (l'endroit où l'on déménage), ou plus simplement comme maison de montagne ou grange..

Les déplacements saisonniers liés à l'estive du bétail sont attestés, dans le nord des Hautes-Alpes, depuis le Moyen Age et se sont poursuivis sans discontinuer jusqu'au début du XXe siècle, avec des types de déplacement très variés (déplacements quotidiens ou saisonniers) ayant engendré des formes architecturales différentes.